Células Gliales

Características

• Son entre 5 y 25 veces más numerosas.
• Las células gliales tienen menor tamaño que las neuronas.
• Más del 75% de las células en el SNC humano son células gliales.
• No generan ni propagan potenciales de acción, es decir, no transmiten el impulso nervios.
• Representan alrededor de 50% del volumen del cerebro porque no se ramifican tanto como las neuronas.
• Se pueden multiplicar y dividir en el sistema nervioso ya maduro. En este sentido, en caso de lesión o enfermedad, la neuroglia se multiplica para rellenar los espacios que anteriormente ocupaban las neuronas

No obstante, ellas en conjunto forman la neuroglia o glía (literalmente, “pegamento de los nervios”). Anteriormente, se consideraba que las células gliales eran pasivas, que simplemente sostenían y protegían a las neuronas, pero gracias a la tecnología más sofisticada, los investigadores están descubriendo que este tipo de células comunican y realizan funciones regulatorias fundamentales.

Función

La neuroglia sostiene, nutre y protege a las neuronas; además, mantiene el líquido intersticial que las baña. Por consiguiente, desempeñan un papel fundamental para mantener a las neuronas en las condiciones óptimas que aseguren su supervivencia, lo que es muy importante, puesto que las neuronas no pueden ser reemplazadas.

Tipos

Neuroglia del SNC

Pueden clasificarse según el tamaño, las prolongaciones citoplasmáticas y la organización intracelular, en cuatro tipos:

1) Los Astrocitos: Son células gliales en forma de estrella que tienen muchas prolongaciones celulares y son las más largas y numerosas de la neuroglia; además, existen dos tipos que son:

a) Los Protoplasmáticos: Estos tienen gran cantidad de prolongaciones cortas y ramificadas y se encuentran en la sustancia gris.

b) Los Fibrosos: Ellos tienen gran cantidad de largas prolongaciones no ramificadas y se localizan principalmente en la sustancia blanca.

De acuerdo a lo mencionado anteriormente, esas prolongaciones hacen contacto con capilares sanguíneos, con neuronas y con la piamadre (una delgada membrana que se dispone alrededor del encéfalo y la médula espinal). Asimismo, las funciones de los astrocitos son las siguientes:

• Contienen microfilamentos que les dan una resistencia considerable y les permiten sostener las neuronas.
• En el embrión, los astrocitos secretan sustancias químicas que aparentemente regulan el crecimiento, la migración y la interconexión entre las neuronas cerebrales.
• Contribuyen a mantener las condiciones químicas propicias para la generación de impulsos nerviosos. Por ejemplo, elimina el exceso de iones potasio lo cual ayuda a mantener la excitabilidad normal de la neurona, capturan los neurotransmisores excedentes, regular la composición del líquido extracelular en el SNC, sirven como conducto para el paso de nutrientes y otras sustancias entre los capilares sanguíneos y las neuronas. 
• Las proyecciones de los astrocitos que envuelven los capilares sanguíneos aíslan las neuronas del SNC de diferentes sustancias potencialmente nocivas de la sangre, mediante la secreción de compuestos químicos que mantienen las características exclusivas de permeabilidad que tienen las células endoteliales de los capilares. En efecto, las células endoteliales forman la barrera hematoencefálica, que restringe el paso de sustancias entre la sangre y el líquido intersticial del SNC.
• Desempeñan una función en el aprendizaje y en la memoria, por medio de la influencia que ejercen sobre la formación de las sinapsis.

Cabe resaltar, que los neurobiólogos han demostrado que ciertos astrocitos funcionan como células madre en el cerebro y en la médula espinal. Por lo que, estas células pueden originar nuevas neuronas, androcitos adicionales y ciertas células gliales distintas. Sin embargo, si se les lleva fuera de su entorno normal en el cerebro de los ratones adultos, los androcitos pueden originar células de todas las capas germinales (las capas de tejido embrionario: ectodermo, mesodermo y endodermo). Se hace referencia que los androcitos humanos podrían ser usados algún día para producir tipos específicos de células necesarias para tratar varias condiciones médicas.

2) Los Oligodendrocitos: Estas células se asemejan a los astrocitos, pero son más pequeñas y contienen menor cantidad de prolongaciones, las cuales estas, son responsables de la formación y mantenimiento de la vaina de mielina que se ubica alrededor de los axones de las neuronas del SNC; y debido a que la mielina es un excelente aislante eléctrico, su presencia acelera la transmisión de impulsos neurológicos. 

3) Las Células Ependimales: Tienen forma cuboide o cilíndrica y están distribuidas en una monocapa con microvellosidades y cilios (células gliales ciliadas). Estas células tapizan los ventrículos cerebrales y el conducto central de la médula espinal (espacios que contienen líquido cefalorraquídeo, que protege y nutre al encéfalo y la médula). Las células ependimales ayudan a producir y hacer circular el líquido cefalorraquídeo que irriga al cerebro y la médula espinal de los vertebrados; también forman parte de la barrera hematoencefálica. Los investigadores han sugerido recientemente que las células ependimales podrían funcionar como células madre neuronales.

4) Las Microglias: Son pequeñas y tienen delgadas prolongaciones que emiten numerosas proyecciones con forma de espinas. Además, son en realidad macrófagos especializados (células fagocíticas que ingieren y digieren restos celulares y bacterias); ellas responden a señales de las neuronas y son importantes en la mediación de respuestas a daños o enfermedades. Estas células se encuentran cerca de los vasos sanguíneos. Cuando el cerebro está lesionado o infectado, las microglias se multiplican y dirigen a la zona afectada, ahí eliminan bacterias y restos celulares por fagocitosis. También liberan moléculas de señalización (producidas además por macrófagos y otras células en el sistema inmune) que median la inflamación.

Neuroglia del SNP

Esta rodea por completo los axones y los cuerpos celulares.

1) Células de Schwann: Estas células rodean los axones del SNP; como los oligodendrocitos, forman la vaina de mielina que envuelve los axones. Sin embargo, un solo oligodendrocito mieliniza a varios axones, mientras que cada célula de Schwann mieliniza un único axón (Figura a). Sin embargo, una sola célula de Schwann también puede rodear 20 o más axones amielínicos (axones que carecen de la vaina de mielina) (Figura b). En este sentido, este tipo de células participan en la regeneración axónica, que se alcanza con más facilidad en el SNP que en el SNC.

Son células gliales periféricas se forman en la cresta neural embrionaria y acompañan a la neurona durante su crecimiento y desarrollo, además recubren a las prolongaciones (axones) de las neuronas formándoles una vaina aislante de mielina. Además, funcionan como aislante eléctrico, mediante la mielina, este aislante que envuelve al axón, provoca que la señal eléctrica lo recorra sin perder la intensidad, facilitando que se produzca la denominada conducción saltatoria y también ayudan a guiar el crecimiento de los axones y en la regeneración de las lesiones de los axones periféricos.

2) Células Satélite: Son células aplanadas que rodean los cuerpos celulares de las neuronas de los ganglios del SNP (Figura c). Además de dar soporte estructural, también regulan los intercambios de sustancias entre los cuerpos de las neuronas y el líquido intersticial.

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