También llamada garganta, es un conducto en forma de embudo de alrededor de 13 cm de longitud que se extiende desde las coanas u orificios posteriores de las fosas nasales, hacia el esófago por detrás y la laringe por delante hasta el nivel del cartílago cricoides, que es el más inferior de la laringe (caja de resonancia). Por lo tanto, se localiza detrás de las cavidades nasal y oral, por encima de la laringe y delante de la columna vertebral cervical.
No obstante, su pared está compuesta por músculos esqueléticos y está revestida por una mucosa. En este sentido, los músculos esqueléticos relajados ayudan a mantener la permeabilidad de la faringe, puesto que, la contracción de estos músculos asiste en la Deglución. Es de acotar, que los músculos están dispuestos en dos capas, una capa externa circular y una capa interna longitudinal.
Por otra parte, la faringe funciona como vía para el pasaje del aire y los alimentos, actúa como caja de resonancia para emitir los sonidos del habla y alberga las amígdalas, que participan en las reacciones inmunológicas contra los agentes extraños. Por otro lado, la faringe puede dividirse en tres regiones anatómicas:
a) Nasofaringe: Es la porción superior de la faringe, se encuentra detrás de la cavidad nasal y se extiende hasta el paladar blando; su función es recibir el aire de la cavidad nasal a través de las fosas nasales, junto con grumos de moco cargados de polvo. Asimismo, está tapizada por un epitelio cilíndrico seudoestratificado ciliado, y los cilios desplazan el moco hacia la región inferior de la faringe. Cabe mencionar, que ella intercambia pequeñas alícuotas de aire con las trompas auditivas para equilibrar la presión de aire entre la faringe y el oído medio.
b) Bucofaringe u Orofaringe: Es la porción intermedia de la faringe, y se encuentra por detrás de la cavidad bucal y se extiende desde el paladar blando, en la parte inferior, hasta el nivel del hueso hioides. La bucofaringe tiene una sola abertura, las fauces (garganta), que se comunica, a su vez, con la boca; esta porción ejerce tanto funciones respiratorias como digestivas y representa un pasaje compartido por el aire, los alimentos y los líquidos. No obstante, como esta región está expuesta a abrasiones por acción de las partículas alimenticias, está revestida por epitelio pavimentoso estratificado no queratinizado. Se puede mencionar, que en esta parte se encuentran dos pares de amígdalas: las palatinas y las linguales.
c) Laringofaringe o Hipofaringe: Es la porción inferior de la faringe, comienza a nivel del hueso hioides. En su extremo inferior, se comunica con el esófago (parte del tubo digestivo) y a través de su región anterior con la laringe. Al igual que la bucofaringe, la laringofaringe constituye el pasaje compartido, tanto por la vía respiratoria como por el tubo digestivo, y está recubierta por epitelio pavimentoso estratificado no queratinizado.
En resumen, la nasofaringe interviene sólo en la respiración, pero la bucofaringe y la laringofaringe tienen tanto funciones digestivas como respiratorias. En este sentido, el aire inhalado pasa de la nasofaringe a la bucofaringe, luego a la laringofaringe, para después ser ingreso a la laringe y así ser llevado a la tráquea y finalmente a los pulmones, es de señalar, que el aire exhalado hace el mismo recorrido pero a la inversa, aunque en ocasiones este puede ser expulsado por la boca. Por otro lado, los alimentos ingeridos pasan de la boca a la bucofaringe y la laringofaringe; las contracciones musculares de estos segmentos ayudan a propulsarlos hacia el esófago y por fin hacia el estómago.
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