1) Acetilcolina (ACh): Es liberada por muchas neuronas en el SNP y algunas neuronas en el SNC. Se comporta como un neurotransmisor excitatorio en ciertas sinapsis, como la unión neuromuscular, donde la asociación de la ACh a los receptores ionotrópicos produce la apertura de canales catiónicos. También puede ser un neurotransmisor inhibitorio en otras sinapsis, donde se une a receptores metabotrópicos acoplados a proteínas G, que abren canales de K+. Por ejemplo, la ACh disminuye la frecuencia cardíaca por su acción en las sinapsis inhibitorias que establecen las neuronas parasimpáticas del nervio vago (X). La enzima acetilcolinesterasa (AChE) inactiva la ACh mediante su escisión en los fragmentos de acetato y colina.
2) Aminoácidos: Varios actúan como neurotransmisores en el SNC. El glutamato (Glu o ácido glutámico) y el aspartato (Asp ácido aspártico) poseen efectos excitatorios potentes. Casi todas las neuronas excitatorias del SNC (75%) y quizá tal vez, la mitad de las sinapsis en el encéfalo, se llevan a cabo por medio del glutamato. En algunas sinapsis glutamatérgicas, la unión del neurotransmisor a los receptores ionotrópicos abre los canales catiónicos, el ingreso consecuente de cationes (principalmente de iones Na+) produce un PPSE. La inactivación del glutamato tiene lugar a través de la recaptación, donde los transportadores de glutamato devuelven activamente el glutamato hacia los bulbos terminales sinápticos y a las células gliales adyacentes.
El ácido gamma-aminobutírico (GABA) y la glicina (Gly) son neurotransmisores inhibitorios importantes. En muchas sinapsis, la unión del GABA a los receptores ionotrópicos produce la apertura de canales de Cl–. El GABA se encuentra limitado al SNC, donde es el neurotransmisor inhibitorio más frecuente, hasta la tercera parte de todas las sinapsis encefálicas utilizan GABA. Los fármacos ansiolíticos, como el diazepam, aumentan la acción del GABA, al igual que el GABA, la unión de la glicina a los receptores ionotrópicos produce la apertura de canales de Cl–. Alrededor de la mitad de las sinapsis inhibitorias presentes en la médula espinal se produce gracias al aminoácido glicina; en el resto, se utiliza GABA.
3) Aminas Biógenas: Ciertos aminoácidos son modificados y descarboxilados (se elimina el grupo carboxilo) para producir las aminas biógenas, donde la mayoría de las ellas pueden generar tanto excitación como inhibición, según el tipo de receptor metabotrópico presente en la sinapsis. Entre los más abundantes en el sistema nervioso, se encuentran la:
*Noradrenalina (NA): Cumple una función importante en el despertar (después de un sueño profundo), en la actividad onírica y en la regulación del estado de ánimo.
*Adrenalina: Un número menor de neuronas encefálicas la utiliza como neurotransmisor.
Cabe resaltar, que tanto la adrenalina como la noradrenalina se encuentran en áreas del SNC y división simpática del SNA. Además, actúan como hormonas, debido a que las células de la médula suprarrenal, las liberan en la sangre.
*Dopamina (DA): Las neuronas encefálicas que contienen este neurotransmisor son activadas durante las respuestas emocionales, los comportamientos adictivos y las experiencias placenteras. Además, las neuronas que liberan este neurotransmisor ayudan a regular el tono de los músculos voluntarios y algunos aspectos del movimiento, por medio de la contracción de los músculos esqueléticos. Aparte del encéfalo se encuentran también en el SNA.
La noradrenalina, la dopamina y la adrenalina se clasifican químicamente como catecolaminas, puesto que, todas tienen un grupo amino (–NH2) y un anillo catecol compuesto por seis carbonos y dos grupos hidroxilo (–OH) adyacentes. Las catecolaminas se sintetizan a partir del aminoácido tirosina. Cabe destacar, que la inactivación de las catecolaminas se produce a través de la recaptación por los bulbos terminales sinápticos. Luego, pueden ser recicladas y almacenadas nuevamente en las vesículas sinápticas o ser destruidas por diferentes enzimas. Las dos enzimas que desdoblan las catecolaminas son la catecol-O-metiltransferasa (COMT) y la monoaminooxidasa (MAO).
*Serotonina: También conocida como 5-hidroxitriptamina (5-HT), se encuentra concentrada en las neuronas de la zona del encéfalo llamada núcleos del rafe. Se piensa que este neurotransmisor interviene en la percepción sensorial, la regulación de la temperatura, el control del estado de ánimo, el apetito y la inducción al sueño.
4) ATP y otras Bases Púricas: La característica estructura anular de la porción adenosina del ATP se denomina anillo púrico. La adenosina en sí misma y sus derivados trifosfato, difosfato y monofosfato (ATP, ADP y AMP) actúan como neurotransmisores excitatorios, tanto en el SNC como en el SNP. La mayoría de las vesículas sinápticas que contienen ATP también contienen otros neurotransmisores. En el SNP, algunas neuronas simpáticas liberan noradrenalina junto con ATP; ciertas neuronas parasimpáticas liberan ATP y acetilcolina en las mismas vesículas.
5) El Óxido Nítrico (NO): Es un gas simple y un importante neurotransmisor secretado en el encéfalo, en la médula espinal, en las glándulas suprarrenales y en los nervios del pene; y produce varios efectos en el cuerpo; se estima que más del 2% de las neuronas encefálicas producen NO. Es de acotar, que a diferencia de todos los neurotransmisores conocidos, el NO, no se sintetiza de antemano ni se acumula en vesículas sinápticas, en cambio, la producción de NO se regula según la demanda y actúa en forma inmediata. Sus efectos son breves, debido a que el NO es un radical libre altamente reactivo, y por eso se mantiene menos de 10 segundos antes de combinarse con oxígeno y agua para formar nitratos y nitritos inactivos. Dado que el NO es una molécula soluble en lípidos, se difunde desde las células que lo producen hacia las células vecinas, donde activa una enzima que comienza la producción de un segundo mensajero denominado GMP cíclico. Algunas investigaciones sugieren que este neurotransmisor desempeña una función importante en la memoria y en el aprendizaje.
6) El Monóxido de Carbono (CO): Al igual que el NO, no es producido por adelantado ni empaquetado en vesículas sinápticas. También es formado según la necesidad y difunde hacia afuera de las células que lo producen, en las células adyacentes. Este es un neurotransmisor excitatorio producido en el encéfalo y en respuesta a algunas funciones neuromusculares y neuroglandulares. Además, podría proteger contra la actividad neuronal y podría estar relacionado con dilatación de los vasos sanguíneos, memoria, (sentido del olfato), visión, termorregulación, liberación de insulina y actividad antiinflamatoria.
7) Histamina: Mayormente excitatorio; envuelto en emociones, regulación de la temperatura y balance de agua. Se encuentra en el encéfalo.
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