Tortora (2013) menciona que un neurotransmisor es una molécula liberada desde una vesícula sináptica que excita o inhibe otra neurona, una fibra muscular o una célula glandular. Sin embargo, Ruiz (2009) los describe de la siguiente manera, son «sustancias de acción» que poseen la propiedad de influir en las células nerviosas y desencadenan su actividad. Con relación a lo mencionado, los neurotransmisores son unas moléculas que transmiten información consecutiva mediante una sinapsis.
Para ello, estos son liberados por las vesículas en la extremidad de la neurona presináptica durante la propagación del impulso nervioso, atraviesa el espacio sináptico y actúa cambiando el potencial de acción en la neurona siguiente, una fibra muscular o una célula glandular; fijándose en puntos precisos de su membrana plasmática (receptor). Asimismo, se encuentran en estado constante de movimiento y son continuamente sintetizados y recuperados; no obstante, muchas neuronas presentan dos o incluso tres tipos de neurotransmisores, cada uno con diferentes efectos sobre las estructuras postsinápticas.
De este modo, dependiendo del tipo de neurotransmisor liberado, este puede estimular (excitar) o desestimular (inhibir) acciones en su receptor. Por otra parte, son responsables de la despolarización de una neurona que recibe el impulso nervioso, abriendo canales iónicos. Se puede acotar, que existen unos 50 neurotransmisores y unos 100 neuroreceptores. A todo esto, su función consiste en transmitir los impulsos que se generan en el sistema nervioso. Por otro lado, los neuroreceptores son complejos proteicos presentes en la membrana celular que reconocen señales y ponen en marcha los mecanismos de respuestas celulares y los constituyen tres elementos:
- El sitio de reconocimiento, donde se produce la unión especifica con el agente y donde recibe la señal.
- Mecanismo de transducción que sirve para trasladar la señal.
- Sistema efector, mecanismo de disparo de la respuesta celular.
Clasificación
Existen alrededor de 100 sustancias químicas conocidas como neurotransmisores o que presuntamente lo son. Algunos se unen a receptores específicos y actúan rápidamente abriendo o cerrando canales iónicos de la membrana, mientras que, otros actúan con más lentitud, a través de los sistemas de segundos mensajeros, para influir en las reacciones químicas intracelulares. El resultado de cualquiera de estos procesos puede ser la excitación o la inhibición de las neuronas postsinápticas.
Es importante acotar, que muchos neurotransmisores actúan también como hormonas y son liberados en el torrente sanguíneo por células endocrinas distribuidas en distintos órganos del cuerpo. Dentro del cerebro, ciertas neuronas, denominadas células neurosecretoras, también secretan hormonas. Los neurotransmisores pueden dividirse en dos grupos, según su tamaño:
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