Son nódulos pequeños en forma de fríjol que miden entre 1 y 25 mm de longitud, que en condiciones normales no se llegan a palpar. Además, estos cuerpos ovales pequeños se encuentran a intervalos a lo largo de los vasos linfáticos, y pueden encontrarse alrededor de 600 ganglios linfáticos que forman agrupaciones en forma de racimos, los cuales, están constituidos por masas de células B y células T, por lo que forman una masa de tejido esponjoso distribuida por todo el sistema linfático.
Por otro lado, estos ganglios están dispersos por todo el cuerpo, tanto en la superficie como en la profundidad, por lo que, se pueden localizar en las axilas, ingle, cuello, mediastino y abdomen; sin embargo, cerca de las glándulas mamarias, en las axilas y en las regiones inguinales hay grandes grupos de ganglios linfáticos.
Partes
Al igual que el timo, están cubiertos por una cápsula de tejido conectivo denso que se extiende hacia el interior del ganglio; estas prolongaciones de la cápsula, denominadas trabéculas, dividen el ganglio en compartimentos, proporcionan soporte y guían a los vasos sanguíneos que se dirigen hacia el interior del ganglio.
Asimismo, por dentro de la cápsula existe una red de fibras reticulares y fibroblastos que actúan como sostén. La cápsula, las trabéculas, las fibras reticulares y los fibroblastos constituyen la estroma (tejido conectivo de sostén) del ganglio linfático. Por otra parte, el parénquima (porción funcional) ganglionar se divide en:
1) Una Corteza Superficial: Que a su vez se compone de:
a) Zona Cortical Externa: Hay agregados ovoides de células B denominados ganglios (folículos) linfáticos. Un ganglio linfático compuesto en su mayor parte por linfocitos B recibe el nombre de ganglio linfático primario, mientras que, la mayoría de los ganglios linfáticos presentes en la corteza externa corresponden a ganglios linfáticos secundarios, que surgen en respuesta a la estimulación por un antígeno (sustancia extraña) y representan el sitio donde se forman las células plasmáticas y los linfocitos B de memoria.
En este sentido, una vez que las células B del ganglio linfático primario reconocen al antígeno, éste evoluciona a ganglio linfático secundario. La zona central del ganglio linfático secundario contiene una región de células claras, llamada centro germinal, que consiste en células B, células dendríticas foliculares (un tipo especial de célula dendrítica) y macrófagos. Cuando las células dendríticas foliculares “presentan” a un antígeno, las células B proliferan y se diferencian en células plasmáticas productoras de anticuerpos o en células B de memoria.
Posteriormente, las células B de memoria persisten después de la respuesta inmunitaria inicial y “recuerdan” su encuentro anterior con el antígeno específico. Seguidamente, las células B que no se desarrollan en forma normal, experimentan apoptosis (muerte celular genéticamente programada) y son destruidas por los macrófagos. La región del ganglio linfático secundario que rodea el centro germinal está formada por densos cúmulos de células B que migraron desde sus sitios de origen en el ganglio.
b) Corteza Interna: No contiene ganglios linfáticos y está formada fundamentalmente por células T y células dendríticas, que llegan a los ganglios linfáticos desde otros tejidos. Las células dendríticas presentan los antígenos a las células T e inducen su proliferación. De esta manera, las células T recién formadas migran desde el ganglio linfático hacia regiones del cuerpo que presentan actividad antigénica.
*Una Médula Profunda: Contiene células B, células plasmáticas productoras de anticuerpos provenientes de la corteza y macrófagos. Todas estas células están inmersas en una red de fibras y células reticulares.
Tipos
Los ganglios funcionan en grupo y existen dos tipos:
a) Ganglios Superficiales: Localizados en cuello (cervicales), axilas (axilares) e ingle (inguinales).
b) Ganglios Profundos: Incluye los ganglios ilíacos, lumbares, torácicos, mesentéricos y portales.
Funciones
- Filtran las sustancias que el líquido linfático transporta.
- Es donde se forman los linfocitos y células fagocitarias.
- Son estructuras especializadas en la cual tiene lugar la respuesta inmunológica.
- Separa los restos celulares y partículas extrañas de la linfa antes de que ésta pase a la sangre.
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