La primera vez que se reconoció el Oxido Nítrico (NO) como una molécula reguladora fue en 1987, se descubrió que una sustancia química denominada factor relajante derivado del endotelio (EDRF) era en realidad NO. En este sentido, las células endoteliales de la pared de los vasos sanguíneos liberan este gas hormona; la cual difunde hacia las células musculares lisas adyacentes y provoca su relajación, cuyo resultado es la vasodilatación, es decir, un aumento en el diámetro del vaso sanguíneo.
En relación a lo mencionado anteriormente, los efectos de la vasodilatación pueden variar desde una disminución de la tensión arterial hasta la erección del pene en los hombres. Por otra parte, las células fagocíticas, como los macrófagos y ciertos leucocitos de la sangre, producen NO para eliminar microorganismos y células tumorales; y la enzima óxido nítrico sintetasa (NOS) cataliza la formación del NO a partir del aminoácido arginina.
El sildenafil (Viagra®) mejora la disfunción eréctil (impotencia) al aumentar el efecto del NO, puesto que, la viagra bloquea la fosfodiesterasa, de esta manera evita la degradación de GMPc y mejora la erección. Sin embargo, en cantidades mayores, el NO es sumamente tóxico.
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