Son brazos muy modificados que por su estructura y formato especiales permite volar a la mayoría de las aves. Existen distintos tipos, según la especie, o bien con funciones específicas en aquellas aves que no voladoras. Cabe mencionar, que entre las alas que han existido en el mundo, las de las aves resultan las más perfectas voladoras, debido a que son livianas, resistentes y en algunos casos hasta variables en su aspecto y eficacia en pleno uso.
Por otro lado, las alas en el reino animal siempre son brazos modificados, desde los primeros modelos en los pterosaurios hasta las aves modernas. En este sentido, las alas han evolucionado sobre la base de la adaptación de los huesos, por ejemplo, las no avianas tienen una superficie membranosa compuesta de piel flexible y que se extiende entre los huesos de la mano y el cuerpo, generalmente hasta las patas.
En este sentido, las alas de las aves se basan en un principio bien distintos: el brazo y la mano forman un complejo de piel, hueso y musculo donde se insertan las plumas, responsables de generar la superficie alar; además, permite cambios importantes de forma según sea su adaptación al medio.
Tipos
Según sea la forma de vuelo, las aves tienen distintas alas, las cuales son:
a) Ala Rápida: Es una clase de ala muy aerodinámica que les permite tomar gran velocidad, son largas, delgadas y rígidas, generalmente las plumas remeras son grande y, apretadas y puntiagudas para el batido, su superficie reducida para evitar la fricción excesiva.
b) Ala Elíptica: En éstas las primarias más externas son más cortas que las centrales, así, cuando el ala se abre tiene una silueta redondeada. Este tipo de ala funciona para vuelos mixtos y de gran maniobrabilidad en espacios cortos con gran rapidez, aunque no es muy eficiente para realizar vuelos largos, y la presentan muchos grupos de aves.
c) Ala de Planeo en Tierra: Las aves que planean en los espacios abiertos, tienen alas de silueta redondeada muy anchas en su base y con los extremos de las plumas separadas para así evitar la turbulencia en el planeo, y sirven para vuelos de baja velocidad
d) Ala de Planeo en Mar: Su gran longitud y poco ancho la hacen ideal para planear con viento en contra como demanda el vuelo; es por ello, que las aves marinas planeadoras poseen alas muy largas y delgadas, en las cuales las plumas secundarias son muy numerosas y las primarias escasas y cortas. Este tipo de ala también se le llama ala de veleo, que es la característica de los albatros, que tienen las alas más largas de todas las aves, alcanzando una envergadura de hasta tres metros.
Se mencionaron los cuatro tipos básicos de ala que se reconocen, pero hay que tomar en cuenta que en gran cantidad de especies se encuentran formas intermedias, lo que debe quedar claro es que la forma del ala está en estrecha relación con el tipo de vuelo que realiza el ave. Por otro lado, existe otro tipo de ala (Ala Nadadora) que fue modificada en aletas cubiertas de un plumaje suave y corto, el cual es característico de los pingüinos, esta adaptación les permitió a estas aves nadar ágilmente y alcanzar hasta 27 km/h, y solo funcionan como aislante.
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