Los crustáceos son un grupo de artrópodos que abarcan animales comestibles, como las langostas, los cangrejos, los langostinos, los camarones y los percebes. Se caracterizan por poseer un exoesqueleto articulado, formado principalmente de quitina, un carbohidrato. El cuerpo está formado por un número variable de metámeros o segmentos intercalados entre el acron y el telson; y está dividido normalmente en tres tagmas o regiones: cabeza, tórax y abdomen, aunque normalmente los primeros segmentos del tórax se unen a la cabeza, formando lo que se conoce como cefalotórax. Existen aproximadamente unas 67.000 especies, en donde la mayoría habitan en zonas acuáticas tanto saladas como dulces, a excepción de un grupo llamado isópodos conocidos comúnmente como cochinillas de la humedad que son terrestres.
En este sentido, la diversidad de estos animales es más extensa en zonas de agua salada debido a la extensión de estos lugares, pero en ríos y lagos podemos encontrar cangrejos de río y pulgas de agua. Y, los isópodos se pueden encontrar debajo de las rocas o en troncos en descomposición, pero siempre en una zona con mucha humedad. Otras características son:
*Tienen un caparazón rígido.
*Los Pleópodos (patas traseras) su función es natatoria, pero también sirven para sostener los huevos y poder aparearse.
*Los crustáceos tienen hemocianina (sangre azul).
*Son los únicos artrópodos con dos pares de antenas y apéndices birrámeos.
*Tienen al menos un par de maxilas y pasan por periodos de muda e intermuda para poder crecer.
*Una característica propia y definitoria del grupo es la presencia de la larva nauplio, provista de un ojo naupliano en alguna etapa de su vida, que puede ser sustituido más tarde por dos ojos compuestos dispuestos sobre unos pedúnculos sésiles y móviles
*Poseen pelos sensoriales localizados en sus patas y en algunos casos presentan quimioreceptores. Además poseen receptores como mecanorreceptores, termorreceptores y fotorreceptores.
Coordinación Nerviosa
Es segmentado y similar al de los anélidos, aunque con tendencia a la fusión de los ganglios. En la parte anterior se encuentra el cerebro, compuesto por la fusión de dos ganglios supraesofágicos, el cual está unido a los ganglios subesofágicos, también fusionados entre sí. De estos parte el cordón nervioso ventral, con los ganglios segmentarios de las diferentes partes del cuerpo. Los grupos más evolucionados tienden a una fusión de los ganglios, llegando, por ejemplo, en la langosta a concentrarse en la parte anterior del cuerpo.
Locomoción
Los Pereiópodos tienen como función de desplazamiento (marchadora) y están constituido por 5 pares patas.
Circulación
Es abierta; estos animales poseen un corazón que se localiza en una vesícula y en posición dorsal. Este corazón varía mucho dependiendo de la especies, normalmente tiene forma alargada y tubular. Las especies más grandes presentan arterias conectadas a las branquias, cosa que se pierde en la mayoría de las especies pequeñas.
Respiración
El intercambio de gases en los crustáceos más pequeños tienen lugar sobre la superficie más finas de la cutícula (Por ejemplo, en las patas) o sobre todo el cuerpo, y pueden faltar las estructuras especializadas. En los crustáceos mayores tienen branquias, que son delicadas expansiones plumosas provistas de una cutícula muy fina.
Digestión
Consta de varias partes como la boca, faringe, esófago, estomago, intestino y el ano. Asimismo, el aparato digestivo está constituido por un tubo recto, que va desde la boca hasta el ano situado en el último segmento del abdomen. El hepatopáncreas es una masa glandular grande y compacta que llena gran parte de la región cefalotorácica; su función es vertir su secreción al intestino. En la parte anterior del estómago poseen un aparato llamado molinillo gástrico dotado de tres dientes calcáreos que utilizan para triturar el alimento.
Excreción
El aparato excretor está representado por la glándula verde, localizada en la región cefálica próxima a las antenas. Dicha glándula consta de un saco ciego de paredes permeables a cargo de la filtración del líquido del espacio interorgánico. De este saco parte un tubo sinuoso en el que se produce la reabsorción de parte del agua. El tubo se ensancha formando una vejiga en la que se acumula la secreción que será eliminada por el conducto excretor, cuyo orificio terminal se abre entre las bases de las antenas. Es de señalar, que excretan principalmente amoniaco y lo realizan a través de las branquias o de las glándulas antenales o maxilares.
Reproducción
La reproducción en los crustáceos es sobre todo sexual, con fecundación interna, sin órganos copulador, puesto que el macho le pasa el paquete espermático a la hembra través de unos apéndices desarrollados y especializados; y esta la guarda en la cavidad reproductora. Las gónadas de estos animales se encuentran en el abdomen. La fecundación es siempre interna y más tarde la hembra dispersa los huevos en el agua de los que nacerán las crías en estado larvario.
Sin embargo, el único tipo de reproducción asexual que se puede dar en este grupo es la partenogénesis (desarrollo a partir de huevos no fecundados), pero es muy infrecuente. Generalmente realizan una fecundación cruzada. Esto aumenta el número de parejas posibles y permite la autofecundación como último recurso. Muchos crustáceos exhiben conductas de cortejo complejas, y los machos pueden llegar a pelear por la hembra.
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